２０世紀６０年代初，由于引發瘧疾的瘧原蟲產生抗藥性，全球瘧疾疫情難以控制。許多人染上瘧疾后，高燒、頭痛、嘔吐、驚厥、昏迷、抽搐、腦水腫，直至死亡。 　　此時，正在越南的美軍因瘧疾減員嚴重。１９６７年至１９７０年，在越美軍因瘧疾減員８０萬人。受到同樣問題困擾的越南方面則求助于中國。１９６７年，毛主席和周總理下令，集中全國科技力量，聯合研發抗瘧新藥，啟動日期是５月２３日，項目代號為“五二三”。全國６０多個單位的５００多名科研人員踏上了研發抗瘧新藥的征程。 　　當年青蒿素類抗瘧藥最主要的發明人有提煉青蒿素的屠呦呦；在臨床上證實青蒿素抗瘧功效的李國橋；改造青蒿素分子結構并合成蒿甲醚的李英；率先研制復方蒿甲醚的周義清，以及魏振興（已去世）、羅澤淵、劉旭、鄧蓉仙（已去世）、滕翕和（已去世）…… 　　屠呦呦：率先提取出青蒿素 　　現已７６歲的中國中醫研究院終身研究員屠呦呦是在１９６９年１月２１日，由中醫研究院任命為科研組長，參加“五二三”項目的。 　　在此之前，國內其他的科研機構已篩選了４萬多種抗瘧疾的化合物和中草藥，未能有令人滿意的發現。 　　屠呦呦首先系統地整理歷代醫籍，四處走訪老中醫。由此，她專門整理出了一本《抗瘧單驗方集》，包含６４０多種草藥，其中就有后來提煉出青蒿素的青蒿。不過，在第一輪的藥物篩選和實驗中，青蒿提取物對瘧疾的抑制率只有６８％，還不及胡椒有效果。在其它科研單位匯集到“五二三”辦公室的資料里，青蒿的效果也不是最好的。在第二輪的藥物篩選和實驗中，青蒿的抗瘧效果一度甚至只有１２％。青蒿并沒有引起大家的重視。 　　古代多部中醫藥典都有關于青蒿可以治療瘧疾的記載，很多地方老百姓的土藥方也都用青蒿來對抗瘧疾，并且收效顯著。為什么在實驗室里青蒿的提取物不能很有效地抑制瘧疾呢？屠呦呦重新把古代文獻一本一本地細細翻查，發現以前進行實驗的方法錯了，她立即改進實驗。１９７１年１０月４日，屠呦呦觀察到青蒿提取物對瘧原蟲的抑制率達到了１００％。 　　１９７２年３月８日，“五二三”項目在南京召開工作會議，屠呦呦報告了自己的實驗結果。１９７３年，云南地區青蒿結晶物的抗瘧功效得到證實。“五二三”辦公室決定將青蒿結晶物命名為青蒿素，把青蒿素作為治療瘧疾的新藥進行研發。 　　１９７９年，青蒿素獲得國家發明獎。１９８６年，中醫研究院中藥研究所研制的青蒿素類抗瘧藥，獲得衛生部實施新藥審批辦法以來的第一個新藥證書。 　　說起往事，屠呦呦輕輕嘆了口氣：“在以往研制青蒿素的日日夜夜里，大家一門心思想著為國爭光，也沒有知識產權的意識，我們因此失去了青蒿素的知識產權。”此后，這項由中國人發明的重要醫藥成果傳遍世界各地，被西方各國競相仿制，并被搶先占領市場。 　　李國橋：生死體驗探索克瘧捷徑 　　７１歲的廣州中醫藥大學首席教授李國橋，最先在臨床上證實青蒿素能夠治療惡性瘧疾。他研制的青蒿素復方ＣＶ８最先成為國家一線用藥，他最先開發出療程短、成本低的青蒿素類復方抗瘧新藥…… 　　在這一系列“最先”的背后，是李國橋４０年的抗瘧經歷。 　　１９６７年夏，李國橋加入到“五二三”項目，承擔針刺治療瘧疾的研究任務。 　　在疫區，瘧疾給民眾帶來的苦難震撼了李國橋。在云南梁河縣一個只有２０多戶人家的小寨子里，不僅每家都有瘧疾病人，而且一個月里就死去８個病人。李國橋噙著眼淚，默默地為病人治療。從那一刻起，他下定決心：無論如何，今生今世都要戰勝瘧疾。 　　為了探索治療瘧疾的捷徑，李國橋讓同事在自己身上試針。在多年的診治實踐中，李國橋逐漸發現針刺治療瘧疾的效果并不理想，他開始尋求更加有效的瘧疾治療方法。１９７３年，他在云南收集到一種名叫“大發汗”的土藥。為了盡快查驗藥效，李國橋決定親自試服。不料，服藥不久，他就感到天旋地轉，大汗淋漓，多虧搶救及時，方才脫險。 　　１９７４年，云南耿馬縣阿佤山南臘公社一個孕婦患了腦型瘧疾，昏迷不醒，危在旦夕。李國橋和同事連夜出發，在高山密林中摸索前行，一路避開毒蛇、野熊。在路上，李國橋思索著，此前，只用青蒿素治愈過多例非腦型瘧疾患者。這次是否可以嘗試一下用青蒿素治療治愈難度最大的孕婦腦型瘧疾？李國橋做出了決斷。２４小時過去了，患者終于蘇醒。這是人類首次在臨床上用青蒿素成功治愈惡性瘧疾。 　　勇者不懼，仁者無敵。１９８１年８月，李國橋將帶有惡性瘧原蟲的病人血液注入自己體內，以體驗病情變化。這是一次可能危及生命的醫學實驗。為此，李國橋事先給單位和家人留下“遺書”。在他的感召下，９位同事也拿自己身體做實驗。如今，無論世界衛生組織編著的《瘧疾學》，還是在英國牛津大學的醫學教科書中，仍記錄著當年李國橋他們的親身實驗數據和研究結論。 　　１９８２年８月，李國橋等人撰寫的論文《甲氟喹與青蒿素的抗瘧作用》，發表在世界著名的英國《柳葉刀》醫學雜志上。從此，青蒿素成為全球抗瘧專家的關注焦點。１９９９年，他和同事們又研制出ＣＶ８抗瘧用藥。 　　這些年，李國橋頻繁奔走于泰國、印度、肯尼亞、尼日利亞等瘧疾疫情嚴重的地區。２００３年，柬埔寨暴發惡性瘧疾，李國橋帶人進入疫情最為嚴重的石居省。他們用青蒿素類復方抗瘧新藥以及自己獨創的“滅源滅瘧法”，很快就把當地兒童的瘧原蟲攜帶率從５５．８％降至５．３％。 　　２００６年，李國橋和同事們研制出世界首個療程短、成本低的青蒿素類復方抗瘧新藥――Ａｒｔｅｑｕｉｃｋ。這個新藥不僅療效快、治愈率高，而且只需兩天療程，每天服藥１片，價格僅為同類藥物一半。 　　李英：破譯青蒿素“密碼” 　　１９６７年５月，２８歲的李英被告知參與“五二三”項目。 　　１９７２年，李英接受了青蒿素分子結構改造的任務。“現在回想起來，自己那時膽子真大。”回憶往事，６８歲的李英頗多感慨。 　　１９７５年４月，李英參加“全國‘五二三’中醫中藥座談會”。會上，一位代表報告說，在另一抗瘧成分鷹爪素里，發現含有過氧基團的倍半萜。李英聽后受到啟發：青蒿素會不會也含有過氧基團？實驗結果證實了青蒿素也含有過氧基團。不久，青蒿素的結構式得以測定。經過各種藥理試驗，合成了蒿甲醚等系列化合物。蒿甲醚不但抗瘧效果高于青蒿素，而且油溶性很大，可以制成針劑，對搶救危重瘧疾病人非常有利。李英就這樣完成了領導下達給她的任務，也為日后他人研制更加高效的抗瘧新藥――復方蒿甲醚，提供了堅實的基礎。 　　“文革”期間，科研單位的工作受到沖擊和影響，但李英是幸運的。李英回憶說：“當時，‘文革’對我們承擔的‘秘密軍事任務’干擾不多，國家為我們提供了特殊的工作環境和條件。‘文革’結束后不久，我們的研究成果也出來了。” 　　自從將青蒿素分子結構進行改造并合成蒿甲醚后，李英深深地迷戀上了青蒿素，至今仍在繼續致力于青蒿素衍生物的研究與開發。 　　李英合成的蒿甲醚，在１９８７年被批準為抗瘧藥后，１９９６年又被批準為血吸蟲預防藥。她和同事還發現，這類化合物除了能治療寄生蟲病外，還有免疫抑制的作用，有望用于紅斑狼瘡、類風濕等的治療。最近，在研究青蒿素類化合物抗腫瘤活性方面，又有了新的進展。 　　周義清：讓中國“神藥”獲國際專利 　　周義清是解放軍軍事醫學科學院微生物流行病研究所的副所長。上世紀６０年代，越南戰爭中美越雙方傷亡人數不斷攀升。周義清和其他專家奔赴越南戰場，考察軍務工作。周義清看到，交戰雙方因為瘧疾死亡的人數，一度占到傷亡總數的九成。 　　回國后，周義清和專家們給中央寫了考察報告。不久，國家啟動了“五二三”項目。 　　上世紀７０年代初，周義清的同事鄧蓉仙、滕翕和等人開發了本芴醇。但周義清則在思考青蒿素、蒿甲醚和本芴醇都將面臨的一個最須解決的抗藥性問題。 　　未雨綢繆，周義清、滕翕和等人開始了青蒿素及其衍生物與其他抗瘧藥組成復方的先期研究。 　　實驗在寧殿璽負責的研究室中進行，昆明制藥廠拿出３０萬元做新藥開發。動物實驗的結果出來了，還要驗證藥物在人身上使用的安全性。研究所全體同事都參加了試藥，他們抓鬮兒決定每個人的用藥劑量。１９９２年４月，復方蒿甲醚獲得新藥證書，世界上首個青蒿素類復方抗瘧藥在我國誕生。 　　復方蒿甲醚在中國其實并不廣為人知，因為瘧疾病例在中國已經少見。而在非洲的一些地區，瘧疾正在死灰復燃。當地衛生部門在使用了中國人研制的復方蒿甲醚后，住院病人的死亡率立馬下降了整整九成。病愈出院的非洲人驚喜地高喊：“這是來自中國的神藥！” 　　為了讓復方蒿甲醚走出國門，周義清想到了中信公司。早在１９８８年，中信公司就響應國家號召，幫助青蒿素類抗瘧藥進入國際市場，在新藥推廣和市場開發方面有對外合作的經驗。中信公司的總經理王軍也果斷拍板：“這個事情一定要做。我們要有利可圖，但不能唯利是圖。” 　　為了吸取上世紀７０年代中國科技人員無意泄露青蒿素研究成果的教訓，周義清和同事一起開始申報專利。 　　１９９４年９月２０日，解放軍軍事醫學科學院微生物流行病研究所、中信公司、昆明制藥廠等中方單位，與瑞士諾華公司正式簽署協議，啟動了一項前所未有的中外醫藥合作項目，目標是讓我國科學家發明的抗瘧新藥復方蒿甲醚獲得國際專利。中方的首席科學家代表就是周義清。 　　走向世界，是中國醫藥界一代代人不懈追求的理想。復方蒿甲醚開創了中國原創新藥取得國際專利的先例，目前仍是全球同類藥物中受國際發明專利保護最多的藥品，也是世界衛生組織基本藥物目錄中２５年來僅有的３個專利藥物之一，還是全球援助非洲的首選藥物