由于受種植周期長等因素的制約，家種甘草在短時期內難以填補國內供應缺口，而對野生甘草的濫挖亂掘又嚴重破壞了天然甘草資源，導致國內外市場對甘草的大量需求將難以滿足 近悉，國家有關部門將甘草、甘草汁液與甘草浸膏等甘草類產品的進口關稅從6%下調為零。這意味著我國政府已開始改變政策——從鼓勵國內企業出口甘草及其制品轉向鼓勵進口外國的甘草及其提取物類產品。 另外，由于國內對甘草的需求大增，為保證國內企業甘草制品使用的優先權，國家有關部委已對出口甘草浸膏粉、甘草汁液和甘草酸等甘草制品實行出口配額制，即只有拿到配額的公司才能出口甘草制品，而非前十年那樣任何公司都能自由出口甘草制品。 為何一度居全球出口甘草數量之首的中國現在卻需要從海外進口甘草，而且出口實行了配額制？主要原因是甘草市場出現了供應全面緊張的局面。 第二只被國際高度重視的中藥材 甘草原來僅是一味普通中藥材，但在過去幾十年里，日、美等西方國家學者陸續發現了甘草及其提取物可用于治療多種疾病，如：甘草酸二銨可用于治療病毒性肝炎；甘草鋅可用來治療胃與十二指腸潰瘍等常見消化道疾??；甘草提取物可用于治療抑郁癥、肺結核和哮喘等疾病。最近又有消息說甘草提取物還能抑制HIV病毒。 總而言之，甘草已成為國際市場上的“香餑餑”，甚至可以認為，除人參外，迄今還沒有一種中藥材能像甘草那樣受到國際藥學界的高度重視。 甘草備受重視的另一原因是其食品用途。早在半個世紀前，西方人即知道甘草甜素（甘草酸）是一種無熱量的天然甜味劑，對人體無毒無害，即使長期食用亦無任何問題。這使得甘草甜素在國際市場上一直是一種暢銷食品添加劑，用于從糖果、巧克力等食品到咖啡、果汁等各種食品飲料中作為甜味劑。 而同時，甘草酸等甘草提取物在化妝品上的用途也被發掘出來，如一種名為“甘草酸皂苷”的甘草提取物可作為高級化妝品原料，有美白肌膚、防曬等效果。近幾年來，甘草提取物已成為國際化妝品業界的常用原料之一。 隨著甘草在藥品、食品和化妝品上的用途被逐漸開發，甘草的需求量相應迅速放大，供應出現全面緊張的原因可想而知。 國際訂單窮追猛打 甘草是一種沙生植物，只能生長在沙漠和半沙漠干旱區域，傳統的產區在新疆、內蒙、華北和東北的西部等“三北地區”。在上世紀90年代以前，國內市場供應的甘草均為野生甘草，從80年代初到90年代初的10年間，我國甘草平均年產量一直保持在2萬~3萬噸之間。 隨著國際市場興起“甘草甜素熱”，甘草這一在我國已使用了上千年之久的中藥材突然成為國際市場上的搶手貨，不僅日本、韓國、港臺和東南亞等甘草傳統出口市場不斷追加訂單，而且包括美國、西歐等發達國家亦開始從我國大量進口甘草和甘草浸膏等產品，導致我國甘草供應全面吃緊。據了解，歐美進口我國甘草酸或甘草浸膏等產品主要是作為食品甜味劑使用，用于生產“無糖食品”，在美國、德國和瑞士等國家，添加甘草甜素的食品約有成百上千種，且用量還在不斷增加；日本港臺和東南亞等國家、地區進口甘草是為了藥用及食用。 西方國家對甘草甜素需求量的猛增和甘草出口行情看好，使得我國不少外貿公司紛紛采購野生甘草用于出口，導致了三北地區農民對野生甘草濫掘亂挖。據報道，在上世紀90年代初，我國野生甘草采挖量一度高達每年3萬~4萬噸（鮮貨）。但是，甘草生長較為緩慢，長時期無節制的狂采亂挖，導致三北地區土壤嚴重沙化和甘草資源的迅速枯竭，到90年代后期，我國甘草總產量已銳減為每年不到2萬噸，其中野生甘草產量已不足萬噸。 此后，國家有關部門采取了緊急措施，包括獎勵當地農民人工種植甘草和禁止亂采挖野生幼小甘草等等，才使甘草收購量有所回升。但前幾年我國外貿公司甘草壓庫情況嚴重，家種甘草質量（指甘草酸等有效成分含量）遠不如野生甘草，所以外貿公司收購家種甘草的每公斤價格僅有1.2元，這一超低價格使得許多種植甘草的農戶血本無歸，從此，即使勢力雄厚的大企業在人工種植甘草時也是小心翼翼，惟恐重蹈覆轍。 到2006~2007年，國內野生與家種甘草的總收購量始終徘徊在2萬噸左右，僅有高峰時期收購量的一半。而與此同時，國內外早已開發出甘草的多種新用途，已突破單純醫藥用途并擴大至煙草（作為煙用甜味劑）、日用化工產品（如牙膏的甜味劑等）、食品飲料、化妝品和畜牧等產業。據了解，自2001年以來，國內各行業對甘草原料需求數量已達5萬~6萬噸，故市場缺口高達2/3，國產甘草只能滿足國內1/3的需求量，估計我國每年至少需要6萬噸以上的甘草原料才能滿足基本需求。這也是自改革開放以來，我國首次出現一種常用中藥材極度匱乏的現象。 產地國家加入出口大軍 當然，甘草并非中國獨有的植物藥，全球已發現的甘草約有24種，其中中國出產11種甘草，且產量一直居世界首位。在我國的周邊國家尤其是巴基斯坦、印度、阿塞拜疆、烏茲別克斯坦、土庫曼斯坦等國，均有甘草資源分布，但這些國家并不將其作為藥材使用。 隨著國際市場甘草熱的興起，這些甘草生產國開始大量種植甘草和出口甘草酸、甘草浸膏等產品。據美國海關總署的統計數據，印度和巴基斯坦等南亞國家的甘草酸、甘草浸膏等甘草產品對美出口量已從10年前微不足道的100噸，飆升至去年的2000多噸，幾乎與我國甘草產品的出口量形成分庭抗禮之勢。 甘草酸等甘草產品在國際市場的供不應求，促使德國等發達國家開始尋求中國甘草的代用品。德國一些公司已從“歐甘草”等歐洲地產甘草里提取出可供食用的甘草酸原料，以此取代長期供不應求的中國甘草酸產品。目前，德國生產的甘草酸不僅能滿足本國需要，還有部分產品供應瑞士和奧地利等鄰國。 然而，真正與我國出口甘草制品形成競爭之勢的并非歐洲，而是來自亞洲鄰國尤其是印度、巴基斯坦，近年來，兩國的甘草制品的出口量快速上升，再加上這兩國具備低成本勞動力的優勢，這些對我國甘草產品出口的影響極大。 今后兩三年維持緊張狀態 鑒于甘草供不應求的市場形勢，我國新疆地區有好幾家企業在大規模種植甘草。但由于甘草的種植周期一般長達5~6年，種苗種活后至少要到幾年后才能達到盛產期。這些正在種植的甘草估計最快也要等到2010年才能進入甘草高產期，因此，今后兩三年內我國市場上甘草及甘草制品供應仍將呈高度緊張狀態。相信隨著今后我國人工種植甘草面積的擴大和產量的增加，我國甘草供應緊缺狀況將會逐漸好轉