細胞在小鼠的皮下脂肪層和中間層“自殺”，能清除衰老細胞，這讓小鼠存活更長時間，同時令體內堆積較大的脂肪。

    老化是一種無奈，沒有人能逃脫，但現在人類也許可以延緩一點衰老。

    研究人員正積極尋找殺死衰老細胞的藥物

    自直到現在，人類對于衰老細胞的研究仍非常有限。細胞衰老是各種細胞成分在受到內外環境的損傷作用后，因缺乏完善的修復，使“差錯”積累，導致細胞衰老。但是衰老細胞依然存在身體內，即使它們已經失去了分裂能力。

    里程碑的意義

    去年底，美國明尼蘇達州梅奧診所的研究人員發表研究報告指出，如果能清除人體內的衰老細胞，身體組織將永葆青春和活力，衰老細胞是導致衰老的罪魁禍首。這項研究可能在人體老化研究中具有里程碑的意義。

    這次實驗在實驗鼠中進行，所使用的清除衰老細胞的基因技術還未能應用到人體上。像所有關鍵實驗一樣，此次實驗還需要在其他實驗室重復進行，科學家才有信心接受該實驗的可靠性。

    但這次令人吃驚的實驗結果是合理的，因為它與新興的衰老細胞學說聯系在一起。實驗結果提出一種可能性：通過消除衰老細胞推遲衰老性疾病，讓人們健康地生活，同時延長壽命。

    50年前在一個經典實驗中，生物學家倫納德·海弗利克（LeonardHayflick）發現了衰老細胞。他發現，在玻璃器皿培養的人體細胞不會無限繁殖，他當時推測，在細胞衰老前，它只能進行50次左右的分裂。

    但這項發現并沒有引起研究人員太多關注。研究人員認為，海弗利克的實驗只發生在實驗室中，即使體內的細胞衰老，身體不會發生大的變化。

    對抗癌癥

    在過去幾年，研究人員認識到，細胞衰老是自然發生，同時在癌癥和衰老過程中發揮著關鍵作用。

    簡單生物的一生是短暫的，不需要細胞分裂。更復雜的動物活的時間得更長，因為它們的組織可以再生。如人類腸道上皮細胞更新速度為5天一次，紅血細胞為每次120天。而骨細胞更新速度則更緩慢，整個骨架重新速度為每隔10年左右更新一次。

    不適當的組織更新可引起癌癥。如果人體的控制系統受到損傷，細胞分裂會無休止地進行下去。因此，身體產生了兩大主要系統，分別是細胞衰老和細胞死亡來遏制癌癥的發生。

    這兩種系統都受不恰當的細胞分裂影響，如由病毒、DNA損傷和激活腫瘤致病基因的細胞分裂。衰老也可以由染色體上端粒的缺乏引起，因為細胞每次分裂后染色體上端粒會變短。海弗利克博士在20世紀90年代發現了這一衰老過程。

    細胞衰老后就不再分裂，但還存在組織中，直到它們被免疫系統清除。對于細胞死亡，細胞被迫引發內在的自殺機制。

    研究人員還不明白，為什么有這兩個系統，或者身體如何選擇分配受損的細胞為衰老或死亡？阿姆斯特丹的荷蘭癌癥研究所的衰老研究專家丹尼爾·皮爾特（DanielPeeper）認為，衰老細胞帶來的好處是使研究人員覺察到細胞能持續執行的重要職能，例如痣是由于衰老細胞聚集引起的，同時持續產生黑色素，保護皮膚免受紫外線的損害。

因此，衰老細胞似乎是人體對抗癌癥的良性副產品。研究人員越來越懷疑這些副產品良性的一面，因為衰老細胞使人變老。

    延緩衰老

    整個生命過程中，衰老細胞不斷堆積，可能因為隨著人體變老，免疫系統清除這些衰老細胞的效率越來越低。在組織中特別常見的現象是，更大的和更扁平的細胞較正常細胞更易衰老，像患有關節炎的膝蓋或者動脈中的斑塊。

    盡管細胞衰老了，但這些細胞仍非常活躍。它們可以把自己轉換成工廠，生產出100種不同的生長因子，與細胞因子一起，刺激免疫系統攻擊癌變前細胞和惡性腫瘤細胞。

    碰巧的是，許多老化的組織顯示出慢性炎癥的征兆，而慢性炎癥可以促使與年齡有關疾病的發生，包括關節炎、阿爾茨海默病和癌癥。迄今為止，人體老化和炎癥之間的關系一直是個謎。去年，位于舊金山灣區的巴克老年研究所的朱迪斯·坎皮西（JudithCampisi）在《細胞》雜志發表回顧性文章指出，是否老化導致炎癥，或別的東西引起慢性炎癥，再由慢性炎癥引發老化？

    梅奧診所由簡·范·德爾森（JanvanDeursen）和詹姆斯·柯克蘭（JamesL.Kirkland）領導的研究人員明確而生動地回答了上述問題。在這次小鼠研究中，他們指出，衰老細胞使組織發炎，并導致組織老化。

    大多數細胞的衰老是兩個被稱為“P53”和“P16-INK4A”基因的激活誘導的，而這兩個基因負責監控和執行正常的細胞分裂。當它們在細胞控制下發現任何的細胞損害，他們就會迫使這個細胞要么衰老或死亡。

    “P16-INK4A”的作用是阻止細胞分裂。梅奧團隊通過接通經基因方法改造過小鼠的“P16-INK4A”基因，使細胞衰老，也令“細胞自殺”的程序啟動。梅奧的研究團隊利用一種特殊的藥物來激活這個程序，并清除其所有小鼠的衰老細胞。

    研究人員發現，清除衰老細胞的小鼠可以在跑步機上跑更長的時間，伴隨著老齡化而出現的肌肉萎縮現象也得到了很大的緩解，同時不再患有白內障。在第二次實驗中，研究人員起初沒有讓小鼠服藥，直到小鼠中年，除了無法逆轉已經形成的白內障外，與第一次實驗有十分相似的效果。

    消除衰老細胞

    清除小鼠衰老細胞的基因方法不能用在人身上。皮爾特博士認為，與其想方法消除老人的衰老細胞，不如有效地識別哪些因素引起細胞衰老，并開發出藥物，阻止這些因素。

    但是范·德爾森博士認為，消除衰老細胞本身可能會更好。在他看來，消除衰老細胞并不難，因為可以通過反復試驗尋找到化學制品有選擇性地破壞衰老細胞，就像現在有針對性地選擇化學品治療某些類型的癌癥。

    某些制藥公司和個人已接近梅奧診所研究開發這類藥物。范·德爾森博士說：“他們認為有可能開發這類藥物，而且非常熱情，我們會積極地尋找殺死衰老細胞的這類藥物，同時模仿出像小鼠身上的兩大系統?！?

    假設研究人員可以開發出這類可以延緩人體衰老的藥物，就像小鼠實驗證明的那樣，那么，人類可以永遠活著嗎？

    范·德爾森博士認為，這是不可能的，因為整個身體的細胞的DNA和蛋白質會產生許多其他類型的損害，衰老細胞產生的激素使這些損害變得更糟糕。
“如果消除衰老細胞，就可以大大地改善身體狀況，但是你不能扭轉或者完全扭轉身體的老化，因為還有其他原因引起老化?！狈丁さ聽柹┦空f，“隨著時間的推移，科學家將越來越成功地延緩衰老?！彼麖娬{，老化是一種緣分，沒有人能逃脫，但現在人類也許可以延緩一點衰老。