在1984年一場未能圓滿的發布會上，美國衛生和公共服務部長瑪格麗特·赫柯勒（Margaret Heckler）曾大膽預言在2年之內就會出現可以有效抑制艾滋病的疫苗；在經歷了一系列失敗之后，2007年的再一次嘗試證明默克公司的疫苗會使人們更加無力對抗傳染，這給艾滋病疫苗的研究蒙上了一層揮之不去的陰影；2009年，泰國的一次臨床試驗首次證明人們有能力預防艾滋病病毒；自此之后，各種更為強大的艾滋病疫苗被不斷的發掘出來，而這些疫苗通常采用艾滋病病毒抗體。

　　現在，科學家們相信此類疫苗即將被正式批準使用。北卡羅來納杜蘭市杜克大學的巴頓·海恩斯（Barton Haynes）教授說：“我們已經看清了敵人的面目”。

　　巴頓目前還擔任艾滋病疫苗免疫中心（CHAVI）的主任。這一共同中心創立于2005年，由國家衛生研究院創辦，美國國家過敏和傳染病研究所（NIAID）資助，旨在識別并克服人類免疫缺陷病毒疫苗設計過程中的障礙。NIAID于6月終止了對CHAVI的資金資助。

　　與其他許多傳染病病毒不同，艾滋病毒是活動的，它會不斷的分裂，而每次分裂后的病毒又會與分裂前存在細微的不同，這些不同的菌株對世界各地的不同人口產生著影響。艾滋病毒致命的原因在于它的攻擊對象就是免疫系統這個原本用于對抗病毒的身體系統。

　　“艾滋病毒極其狡猾，其程度超過了我們人類的認識，”海恩斯教授如此說道，他將于7月22日-27日在華盛頓舉行的2012年國際艾滋病協會上概述疫苗的研究進度。

　　第一縷希望

　　多虧幾十年前就有了能夠控制病毒的藥物，使得艾滋病不再是死亡的代名詞。自1997年流行高峰以來，艾滋病的感染率已經下降了21個百分點。另外，預防的加強，無論是通過志愿的包皮環切術項目，或者防止母嬰傳播，還是早期治療，都有可能進一步降低傳染率。

　　但是，全球范圍內還是有3400萬艾滋病患者，2010年新增的患者就高達270萬人。因此，專家們仍然寄希望于疫苗以根除艾滋病。

　　雖然艾滋病疫苗研發的歷史已有近30年，但還是到了2009年在泰國在對16000名成年人的臨床試驗中使用了RV144后，研究人員才看到了成功的可能。

　　這次試驗同時使用了兩種疫苗。試驗前期也遇到了巨大的失敗，其中就包括上文提及的令人震驚的新聞。如果使用疫苗的人沒有接受過包皮環切手術并且在使用疫苗前已經被疫苗病毒的感染，那么默克公司的疫苗就可能使得被感染的可能性增加。

　　“這給業界帶來了令人寒心的影響，”尼爾森·麥克（Nelson Michael）上校——沃爾特里德陸軍研究所美國軍方艾滋病研究計劃主任這樣說道。該研究所是RV144試驗的主要推動者。

　　這次研究的測試對象是賽諾菲的ALVAC（一種被稀釋了的金絲雀痘毒，曾將三種艾滋病毒基因帶入人體）和AIDSVAX（最初由羅氏制藥公司下屬的基因泰克公司研制的疫苗，這種疫苗攜帶有艾滋病毒表面蛋白）。

　　這兩種疫苗的試驗結果均不理想，因此使許多研究者不得不相信這次試驗會以失敗而告終。有22位科學家在科學雜志中撰寫社論稱這次試驗是對金錢的糟蹋。

　　然而，2009年公布的試驗結果表明：這種混合疫苗使艾滋病的感染率下降了31.2個百分點。麥克和其他多名專家稱，測試結果并不能夠充分的說明疫苗的有效性。但總部位于紐約的國際艾滋病疫苗計劃（IAVI）的首席科學家韋恩·科夫（Wayne Koff）卻認為它對研究者的影響無疑是巨大的。

　　新英格蘭醫學雜志于今年對泰國的試驗進行了深入的分析，并且也為部分志愿者能夠對疫苗做出應答原因提供了線索。

　　除海恩斯外，沃爾特里德陸軍研究所和其他25家機構也共同參與了這次研究。研究發現被注射了疫苗的男性和女性，其抗體被置于病毒外層的某個特定區域，這就意味著這個區域就成了疫苗對象。

　　目前，有關這項試驗的后續試驗正在準備中。后續試驗的主要對象是南非的異性戀者以及泰國的男同性戀者，試驗將使用增強的疫苗。

　　后續試驗仍將使用賽諾菲疫苗，但在這次試驗中研究人員將采用諾華公司的疫苗來取代之前的AIDSVAX。

　　麥克教授說，為了爭取新的合作伙伴和資金，以及來自所在國的支持，他們付出了大量的努力。他們還勸說諾華公司和賽諾菲這兩家競爭對手能夠并肩合作。 因為南非的艾滋病毒菌株和泰國的有所不同，因此研究團隊還需要對疫苗進行更正來確保疫苗能在南非正常使用。

　　“我們在盡最大努力盡快完成工作”，麥克這樣說道。他預計能夠在2016年開始大范圍的有效研究。

　　他期望能夠至少獲得百分之五十的有效研究數據，因為數學模型認為這一數值對流行病有著巨大的影響。他認為這可能會是艾滋病疫苗獲批的途徑，第一支艾滋病疫苗有望在2019年批準使用。

　　目前麥克的團隊正在和哈佛大學以及強生公司的Crucell部門共同研發一種疫苗，這種疫苗取自弱化的感冒病毒和天花病毒。疫苗專家們亦為此感到興奮。

　　一則于2月發表的研究表明，這種疫苗能夠使猴子對艾滋病毒性菌株產生免疫。即便反復暴露于傳染環境中而被傳染，這些動物血液中的病毒含量也較低。這一疫苗在人類患者的安全性方面的研究剛剛起步，預計2016年將開始大范圍的有效性研究。

　　新一代疫苗

　　目前常用的從作物提取的疫苗主要是通過訓練免疫系統細胞中的T細胞來識別并殺死被艾滋病感染的細胞。隨著此類試驗的推進，科學家們正在致力于研究更為先進的疫苗，這類疫苗將通過刺激強大的抗體以便在第一時間預防艾滋病毒感染其他細胞。這兩種疫苗都應該在人們暴露于病毒環境前注射。

　　大多數現代疫苗通過抗體達到預防的目的，但是對于鎖定目標的抗體而言，善于突變的艾滋病毒使得識別并中和病毒的過程變的異常困難。

　　由丹尼斯·波頓（Dennis Burton）教授（加利福尼亞州拉荷亞市斯克里普斯研究院）、麥克·紐森維格（Michel Nussenzweig——紐約洛克菲勒大學）、格里·納貝爾教授（Gary Nabel——NIAID疫苗研究中心）、海恩斯（Haynes——杜克大學）領導的研究團隊已經將注意力集中到了由10-20%人類艾滋病毒制成的稀有抗體上，這類抗體能夠中和一系列不同的菌株。

　　研究者認為如果疫苗可以在人體暴露于艾滋病毒前就促使人體產生對應抗體，那么就可以給很多病毒提供有解決之道。

　　這樣的抗體能夠尋找并占領“保守”病毒的高地。因為“保守”病毒會重復出現在幾乎所有艾滋病菌株中，因此非常的重要。當抗體附著于此類病毒上時，病毒就無法感染其他的細胞。

　　截止2009年，科學家們僅僅確認了極少部分的具有廣泛中和能力的抗體，而在過去的幾年，研究團隊卻發現了大量的此類抗體。

　　科夫說 ，現在科學家們已經對這些抗體做了隔離并且確認了它們的目標范圍，甚至也知道它們的具體結構。研究人員正在利用這些信息設計能夠激發免疫系統生成此類抗體的疫苗。

　　“但是我們尚未完成任務，”納波爾教授說。

　　根據NIAID本月的說明，他們將在接下來的七年時間里花費1.86億美元資助艾滋病毒/艾滋病疫苗免疫學和免疫原研究中心。這一新的共同研究中心將致力于研制包含保護性抗體的疫苗。其中絕大部分的款項將撥發給杜克大學和斯克里普斯研究所。

　　納波爾教授說：“目前測試的疫苗尚不能對病毒產生完全的免疫，它們并不成功”但是多數研究人員相信廣泛中和抗體的發展將促使艾滋病疫苗的成功。

　　“艾滋病疫苗方面的突破，讓我們看到了新的希望。”納波爾教授說。